“Als ik strakke doelen had gesteld, was ik misschien mijn carrière misgelopen”

Janneke Niessen van CapitalT in DE GROTE DRIE

Wat maakt ondernemers succesvol? Welke keuzes maken zij? In deze serie vragen we ondernemers naar drie belangrijke leermomenten tijdens hun ondernemerschap en welke waardevolle lessen ze daaruit trokken. Deze keer: Janneke Niessen, succesvol tech-ondernemer, investeerder en co-founder van CapitalT.

Janneke is tech-investeerder. Met haar venture capital-fonds CapitalT investeert ze in veelbelovende technologische bedrijven. Janneke: “Tech is niet alleen mijn passie, maar ook de drijvende kracht achter de meest succesvolle bedrijven van de toekomst. Met CapitalT kijken we naar categorieën waar volgens ons de grootste groeipotentie zit. We investeren onder meer in start-ups die zich bezighouden met het klimaatprobleem, en naar hoe mensen in de toekomst werken. Natuurlijk kijken we heel goed naar de visie, strategie en schaalbaarheid van een bedrijf, maar ik kijk misschien nog wel meer naar het team en de dynamiek. Dat bekijken we heel datagedreven, met een team assessment-model dat mijn compagnon Eva tijdens haar PhD ontwikkelde. De mensen zijn voor ons vaak doorslaggevend om wel of niet in een bedrijf te investeren.”

Dat mensen ambitieus moeten zijn, staat vast. Lage latten, daar houdt Janneke niet van. “Ik wil alles wat ik doe altijd beter doen én ik wil CapitalT het meest succesvolle (pre-seed) fonds van Europa maken. Tegelijkertijd staar ik me niet blind op doelen. Het risico van doelen hebben is dat je jezelf daardoor te weinig ruimte geeft om ad hoc op kansen in te springen. Als ik ooit hele strakke doelen had gesteld, was ik misschien mijn hele carrière misgelopen.” En dat zou zonde zijn, want uit haar carrière vallen veel wijze lessen te leren. Janneke deelt graag drie belangrijke. 

1. ‘Bouw een sterk netwerk met veel andere ondernemers’

“In mijn eerste bedrijf was mijn compagnon het gezicht naar buiten, terwijl ik meer achter de schermen bleef. Toen ik mijn aandeel in het bedrijf verkocht, werd duidelijk dat zij vrijwel iedereen kende, en ik aanzienlijk minder mensen. Niet heel slim, realiseerde ik me toen. Vanaf dat moment ging ik heel bewust een netwerk opbouwen. Ik moest een drempel over, want op mensen afstappen ligt niet in mijn natuur. Ik ben het gewoon gaan doen, als net gestarte ondernemer had ik ook geen andere keuze. Na een paar keer ken je mensen, die je vervolgens weer aan anderen voorstellen. Het is niet altijd makkelijk, maar wel een uitgelezen manier om je bedrijf van de grond te krijgen.”

“Als ondernemer is het bovendien heel belangrijk om veel andere ondernemers in je netwerk te hebben. Als je ergens tegenaan loopt kun je hen vragen hoe zij dat hebben opgelost. Hun ervaringen en adviezen zijn vaak waardevoller dan die van welke adviseur dan ook. En het is ook gewoon fijn om te weten dat andere ondernemers dezelfde struggles hebben.”

2. ‘Perceptie is werkelijkheid, en die kun je managen’

“Als je het goed doet, zien mensen dat vanzelf wel. Althans, dat dacht ik altijd. Helaas werkt het niet zo. Hoe mensen je zien, strookt niet altijd met de werkelijkheid. Je kunt het beeld dat mensen van je hebben actief managen. Dat leerde ik ooit goed van een Amerikaanse concurrent. Als zij iets op de roadmap zetten, stuurden ze daar meteen een persbericht over uit. Wij testten alles meerdere keren om te kijken of het wel echt werkte, en dan nóg eens, en zelfs dan stuurden we nog geen persbericht uit. Met als gevolg dat onze (potentiële) klanten dachten dat die concurrent veel innovatiever en verder was dan wij. Toen realiseerde ik me dat je het beeld dat mensen van je hebben voor een groot deel zelf kunt vormen. Natuurlijk moet je niet gaan liegen en het moet wel authentiek blijven, maar er is niets mis met af en toe de aandacht naar je toe trekken en aan de buitenwereld laten zien dat je goed bezig bent. Maar eerlijk is eerlijk: mij kost dat soms ook nog steeds moeite.”

3. ‘Geloof altijd in jezelf’

“Toen we begonnen gaven mensen ons weinig kans van slagen. Ze vonden ons doel – vijftig miljoen euro ophalen – veel te ambitieus. Maar wij twijfelden niet, bleven in onszelf geloven en vasthouden aan onze manier. Natuurlijk moet je kritisch blijven, maar die rotsvaste overtuiging in je ideeën is onmisbaar. We hebben wel duizend keer ‘nee’ gehoord. En elke keer dacht ik: de volgende wordt een ja. Toen we uiteindelijk in augustus 2021 die felbegeerde vijftig miljoen euro binnen hadden, waren we over the moon.”